Desde hace algún tiempo, es posible modificar el material genético de células y organismos vivos usando modernas técnicas de transferencia genética. Los genes responsables de la expresión de ciertos caracteres deseados (por ejemplo, en las patatas se busca variar la proporción de almidón o la resistencia a ciertas enfermedades), se extraen de otros organismos, como por ejemplo bacterias, y son transferidos a las plantas, alternado así su material genético (ADN) de forma que se desarrollen en estas las características deseadas.
Por ejemplo, algunos microorganismos han sido genéticamente modificados para producir nuevos productos farmacéuticos, del mismo modo que lo han sido plantas para desarrollar resistencias a plagas y enfermedades, o animales para que crezcan más rápidamente.
A todos los organismos que han sido modificados de esta forma se les llama Organismos Genéticamente Modificados (OGMs).
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